Redacción Al Minuto
Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Oxford, ha identificado una nueva clase de planeta fuera del Sistema Solar que no encaja en ninguna de las categorías conocidas hasta ahora. El mundo, denominado L 98-59 d, se caracteriza por albergar enormes cantidades de azufre en las profundidades de un océano permanente de magma.
El planeta orbita una estrella situada a unos 35 años luz de la Tierra y presenta una densidad sorprendentemente baja, además de una atmósfera rica en gases de azufre, lo que inicialmente desconcertó a los astrónomos. Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica Nature Astronomy.
Los investigadores indicaron que el planeta tiene aproximadamente 1,6 veces el tamaño de la Tierra y que su estudio podría ampliar significativamente el conocimiento sobre la diversidad de mundos que existen en la galaxia. Para ello utilizaron observaciones realizadas con el Telescopio Espacial James Webb, combinadas con datos de observatorios terrestres, lo que permitió detectar sulfuro de hidrógeno y otros compuestos de azufre en su atmósfera.
Una nueva categoría de mundos
Las características del planeta no coinciden con las categorías habituales de planetas pequeños, como las enanas gaseosas rocosas con atmósferas de hidrógeno o los mundos ricos en agua formados por océanos profundos e hielo.
Para comprender este extraño objeto, los científicos utilizaron avanzadas simulaciones informáticas que recrean la evolución del planeta durante casi cinco mil millones de años.
Los modelos sugieren que el manto del planeta está formado principalmente por silicatos fundidos, similares a la lava terrestre, lo que genera un océano global de magma que podría extenderse miles de kilómetros bajo la superficie. Ese gigantesco reservorio fundido actúa como un almacén natural de azufre, capaz de retenerlo durante escalas de tiempo geológicas.
Además, este océano de magma ayuda a mantener una atmósfera densa rica en hidrógeno, donde se encuentran gases como el sulfuro de hidrógeno. Aunque normalmente ese gas se perdería en el espacio debido a la radiación de su estrella, el intercambio químico entre el interior fundido y la atmósfera ha permitido conservarlo durante miles de millones de años.
El autor principal del estudio, Harrison Nicholls, explicó que el descubrimiento podría obligar a replantear las categorías actuales utilizadas por los astrónomos para clasificar los planetas pequeños.
Aunque es poco probable que un planeta fundido como este pueda albergar vida, su estudio revela la enorme diversidad de mundos que existen fuera del Sistema Solar y sugiere que podrían existir muchos más planetas similares aún por descubrir.
Cómo se forman y cuáles podrían ser habitables
Las observaciones realizadas en 2024 con el Telescopio Espacial James Webb detectaron dióxido de azufre en las capas altas de la atmósfera del planeta. Los modelos indican que estos gases se generan cuando la radiación ultravioleta de su estrella desencadena reacciones químicas en la atmósfera.
Al mismo tiempo, el océano de magma bajo la superficie actúa como un gigantesco depósito que absorbe y libera estos compuestos con el paso del tiempo, lo que explicaría las propiedades inusuales detectadas por los telescopios.
El telescopio espacial continúa proporcionando información clave sobre exoplanetas, y futuras misiones espaciales como Ariel y PLATO, desarrolladas por la Agencia Espacial Europea, podrían ampliar aún más el conocimiento sobre cómo se forman y evolucionan los planetas y ayudar a identificar cuáles podrían ser potencialmente habitables.
Dary Terrero
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