Steffany Baez
La NASA lanzó este viernes una misión robótica inédita con el objetivo de evitar que uno de sus telescopios espaciales, ya obsoleto, se desintegre al reingresar en la atmósfera. La operación, considerada peligrosa y compleja, se extenderá durante varios meses.
Inicialmente programado para el martes, el lanzamiento se pospuso primero por mal tiempo y luego por problemas técnicos. Finalmente, se concretó a las 08:36 GMT desde un atolón en el océano Pacífico.
La nave de rescate
La misión fue desarrollada por la empresa emergente estadounidense Katalyst, que diseñó una nave espacial lanzada por el pequeño cohete Pegasus, a su vez desplegado desde un avión.
Una vez en órbita cercana al satélite Swift, el robot desplegará paneles solares y realizará comprobaciones técnicas antes de localizar el telescopio en la inmensidad del espacio. Posteriormente, deberá orbitarlo y acoplarse mediante tres brazos robóticos, maniobra que podría durar varias semanas.
El objetivo final es impulsar el satélite unos 300 kilómetros más arriba, devolviéndolo a su nivel orbital inicial. Esta operación se estima que tomará al menos un mes.
Evitar la desintegración
De tener éxito, el telescopio Swift no quedará reducido a cenizas al reingresar en la atmósfera, sino que podrá continuar su misión científica durante varios años más.
Con un presupuesto estimado en 30 millones de dólares, la misión busca salvar un instrumento que costó 250 millones de dólares y que ha sido clave en el estudio de los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo.
Riesgos y expectativas
El director de la división de astrofísica de la NASA, Shawn Domagal-Goldman, reconoció los riesgos de la operación y expresó su gratitud por la oportunidad de intentarlo: “Estamos muy agradecidos de tener la oportunidad de al menos intentarlo”.
La misión representa un precedente en la exploración espacial, al ser la primera vez que se intenta rescatar un telescopio en órbita mediante un robot especializado.
Importancia científica
El telescopio Swift, lanzado en 2004, ha permitido avances significativos en la comprensión de los rayos gamma y en la detección de fenómenos cósmicos extremos. Su posible prolongación operativa reforzaría la capacidad de la NASA para continuar observaciones críticas en un campo donde cada dato resulta invaluable.
Dary Terrero
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