Meta, empresa matriz de Instagram y Facebook, volverá a enfrentarse a la justicia en Estados Unidos, esta vez por acusaciones de que sus plataformas fueron diseñadas deliberadamente para mantener a los menores enganchados y generar comportamientos adictivos.
El nuevo proceso judicial, considerado uno de los más importantes dentro de la creciente ofensiva legal contra las redes sociales, comenzará este miércoles con la selección del jurado en un tribunal federal de Oakland, cerca de San Francisco. Las audiencias del juicio están previstas para comenzar el 18 de agosto y extenderse durante unas seis semanas.
Los fiscales generales de California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey buscan imponer a Meta una serie de restricciones sobre el funcionamiento de Instagram y Facebook para usuarios menores de edad, además de multas que podrían alcanzar los US$1.4 billones.
La cifra representa una amenaza económica extraordinaria para la compañía y equivale, según el material suministrado, a aproximadamente su capitalización bursátil.
Zuckerberg, bajo presión nuevamente
Uno de los nombres que estará en el centro del proceso será el del director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, quien figura entre los testigos que la fiscalía pretende interrogar antes de finalizar septiembre.
Sería la segunda ocasión en seis meses en que Zuckerberg comparece ante un tribunal por acusaciones relacionadas con el impacto de las redes sociales en los menores.
El caso de Oakland llega después de otros golpes judiciales contra Meta. En marzo, un jurado de Los Ángeles responsabilizó a Meta y YouTube por la adicción a las redes sociales de una adolescente y concedió a la joven una indemnización de US$6 millones.
Posteriormente, en Nuevo México, Meta fue condenada a pagar cerca de US$1,000 millones entre multas e indemnizaciones, además de enfrentar nuevas restricciones relacionadas con las cuentas de menores. La compañía ha anunciado que apelará ambas decisiones.
El origen del caso: los “Archivos de Facebook”
La batalla legal tiene sus raíces en 2021, cuando la exempleada de Meta Frances Haugen filtró miles de documentos internos de la compañía, conocidos como los “Archivos de Facebook”.
Las revelaciones alimentaron acusaciones de que la empresa conocía los posibles efectos negativos de Instagram sobre la salud mental de los adolescentes mientras defendía públicamente la seguridad de sus plataformas.
A partir de esas revelaciones, decenas de estados estadounidenses iniciaron investigaciones que posteriormente desembocaron en una demanda presentada por alrededor de 30 fiscales generales.
Cuatro estados fueron seleccionados para llevar adelante el proceso federal en Oakland.
Acusan a Meta por el diseño, no por lo que publican los usuarios
Uno de los aspectos centrales del juicio será determinar si Meta utilizó deliberadamente determinadas herramientas para aumentar el tiempo que los menores permanecen conectados.
Los estados señalan funciones como el desplazamiento infinito de contenido, las notificaciones constantes —incluidas algunas enviadas durante la noche— y los avisos de “me gusta” como mecanismos que podrían fomentar el uso compulsivo de las plataformas.
La estrategia legal busca evitar las protecciones que tradicionalmente tienen las plataformas frente a demandas relacionadas con el contenido publicado por sus usuarios. En este caso, la acusación se concentra en cómo fueron diseñadas las aplicaciones, y no directamente en las publicaciones de terceros.
Los fiscales sostienen además que estas prácticas podrían violar leyes estatales de protección al consumidor y disposiciones federales relacionadas con la protección de datos de menores.
Meta defiende sus plataformas
La compañía ha manifestado su confianza en las medidas implementadas para proteger a los adolescentes y sostiene que los problemas de salud mental de los jóvenes no pueden atribuirse a una sola aplicación.
Meta también argumentará que algunas de las funcionalidades cuestionadas están protegidas por las garantías constitucionales de libertad de expresión.
El proceso podría convertirse en un nuevo punto de inflexión para las grandes plataformas tecnológicas en Estados Unidos. Una derrota para Meta abriría la puerta a restricciones más severas y a posibles acuerdos similares a los alcanzados históricamente con otras industrias cuestionadas por sus efectos sobre la salud pública.
Mientras tanto, TikTok, Snapchat y YouTube también enfrentan demandas relacionadas con el impacto de las redes sociales en niños y adolescentes.
El jurado tendrá un papel consultivo, mientras que la jueza Yvonne Gonzalez Rogers será quien determine las posibles sanciones y medidas correctivas en caso de que Meta resulte responsable.